美国经济学专业：经济学家的学术职业道路
经济学家的学术职业(academic career)通常指的是大学的教授职位 (faculty)。经济学科同一些自然科学学科(如物理、生物)不同，没有“博士后”的制度，博士毕业后直接进入教授职位，而博士学位是取得教授职位的必要条件。在美国，教授职位分为助理教授(assistant professor)，副教授(associate professor)和正教授(full professor)，在日常称呼中都可称为教授。美国的大学中没有“博导”这一称呼，所有的教授都有资格指导博士论文并担任博士论文委员会主席，只要该校有该学科的博士项目(Ph.D. program)。有没有博士项目标志着一所大学在该学科领域内是否是研究型大学。需要说明的是，美国的助理教授不是国内的“助教”。事实上，在研究型大学中，助理教授是名副其实的“博导”。
取得博士学位只是学术生涯的开始。在开始工作的前一、二年，需要把毕业论文修改、送交学术杂志发表。经济学的论文发表周期很长，从提交到发表需要两至三年，甚至更长时间。学术杂志的文章采取同行评议(peer review)，经过匿名审稿(anonymous refereeing)。
新博士找到学术工作后，在经济系的第一个工作合同通常是3至4年的期限，职称是“终身轨”(tenure track)的助理教授。第二个合同是又一个3年，通常仍然是助理教授。终身轨是说校方必须在第二个合同终止之前，决定是否给予“终身教职”(tenure)。这可以防止校方无期限地拖延给予终身教职。
终身教职的含义是，学校不能辞退有终身教职的教授。但有一种情况除外。在美国大学，聘用的单位，和给予终身教职的单位，是系(或院)而不是学校。因此，如果学校决定关闭整个系，那么即使你是有终身教职的教授，学校也无法律责任留用你。但是，在任何时候，有终身教职的教授自己总可以另觅高枝。
在绝大多数学校的通常情况下，副教授是有终身教职的，但有特例。比如，个别大学第二个合同给予的都是无终身教职的副教授职称(associate professor without tenure)。又比如，在有些大学，虽然大多数副教授是有终身教职的，但不排除无终身教职的副教授。特别是某人在获得终身教职前转换学校，新的学校会给予一个无终身教职的副教授职称。需要指出的是，有终身教职的副教授(associate professor with tenure)不应翻译成“终身副教授”，后者容易被误解为终身只是副教授。如果继续保持研究和教学的水平，经过五、六年时间可从有终身教职的副教授升到正教授。在美国，所有的正教授都有终身教职。把有终身教职的正教授翻译成“终身教授”一般不会引起误解。
评终身教职(tenure review)是学术职业道路上最为关键的一环。它的过程复杂，不确定因素很多。评终身教职时，通常系主任先指定一个三人“临时委员会”(ad hoc committee)，由它拟写一份详细的评审报告,提交系的全体有终身教职的教授们讨论、表决。投票规则不是按照简单多数法则，而是要求几乎一致同意，有个别人反对即可否决。系通过后，由系主任拟写一份综合全系意见的报告送交院和校。这两级的评审委员会中的任何一级都有否决权。只有当这两级的评审委员会都通过后，校长才正式发出聘书。
评终身教职时，对待研究和教学的权重在不同类型的大学是不同的。一般来说，研究型大学的经济系重点是看被评人的研究水平。职业学院(商学院、公共管理学院等)对教学非常重视，但领先商学院和公共管理学院评终身教职也主要看研究水平。在独立的文科学院那里，教学则是最重要的。
系临时委员会的评审报告，对被评人的研究水平作出评价，主要包括两方面内容。一方面，是由委员会的成员分别阅读被评审人已发表的和已完成但尚未发表的论文，对主要论文写出详细的综述，并在此基础上对其研究工作的整体水平作出评价。这可以被看作是“内部评价”。另一方面，是由系主任出面索取校外教授的评审信(outside letter)，通常在5至10封之间。这些教授，必须是同一领域或相近领域中世界范围内的权威，往往是顶尖大学或领先大学中的教授。这些信被认为是学术领域内、学校以外的专家的“外部评价”。这些信的内容，除了对被评人的研究的创造性、重要性和影响力作出评价外，还拿被评人同其他的，在同一领域内、同一时期毕业的人(same cohort)作比较，包括判断被评人是否有资格在写信人自己所在的大学被评为终身教职。这种“相对比较”，往往包含很多信息，对最终决定有较大影响。如果评审人说，被评人比某某还要出色，而某某已在与被评人所在的学校相当或更好的学校拿到终身教职，那么这就是一封有利的信。如果某封信说，被评人不太可能在写信人的学校拿到终身教职，而该校并不比被评人所在的学校好，那么，这就是一封不利的信。
由此看出，无论是内部评价还是外部评价，都是主观评价。在美国的学术界，由于“职业标准”(professional standard)已趋完善，这种主观评价方式通常来说运行良好。值得一提的是，在经济系评终身教职时，美国的顶尖大学和领先大学，并不采用任何一种论文发表的数量指标，也不按照某种公式计算分数(比如以刊物质量加权的论文发表的数量和)。原因是，虽然这些信息相对来说比较客观，但在衡量论文质量上都过于粗糙。还值得注意的是，现在在经济学学科内，单个作者的论文已经越来越少，甚至博士论文的部分章节都允许与其他人合写。一篇论文若是多人合著的话，按惯例，署名的顺序是按照姓氏字母顺序的排列。因此，在美国，经济学论文的署名顺序不包含任何有关作者贡献程度的信息。
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